Qu’est-ce que le polar ? Quelle est la définition ? Quelles sont les sous-genres ?

1 - Définition
Le roman policier (familièrement appelé « polar » en France) est un roman relevant du genre policier. Le drame y est fondé sur l'attention d'un fait ou, plus précisément, d'une intrigue, et sur une recherche méthodique faite de preuves, le plus souvent par une enquête policière ou encore une enquête de détective privé. L'abréviation « policier1 » (pour « roman policier ») est également utilisée. Le genre policier comporte six invariants : le crime ou délit, le mobile, le coupable, la victime, le mode opératoire et l'enquête. Le roman policier recouvre beaucoup de types de romans, notamment le roman noir et le roman à suspense ou thriller. Si l'action est transposée au minimum d'un siècle en arrière, on pourra le qualifier raisonnablement de roman policier historique. Il existe également des romans policiers de science-fiction.

À partir d’un cours élaboré en 1985, Anne Pambrun a synthétisé des articles définissant le roman policier. Partant de la définition que donne en 1929 Régis Messac dans Le « Detective Novel » et l'influence de la pensée scientifique : « Un récit consacré avant tout à la découverte méthodique et graduelle, par des moyens rationnels, des circonstances exactes d’un événement mystérieux ». Passant par celles de François Fosca (1937), de Boileau-Narcejac (1965), et de Jacques Sadoul, Anne Pambrun propose : « Un récit rationnel dont le ressort dramatique est un crime, vrai ou supposé ». Il convient cependant de tenir compte de la définition affinée et méconnue que Messac livrait en décembre 19293 : « Un crime mystérieux, graduellement éclairci par les raisonnements et les recherches d’un policier. »
Il constitue l'essentiel de ce que l'on appelle aujourd'hui la « littérature noire ».

2 - Quelques sous-genres
Le terme français de roman policier est un terme générique qui, par extension, recouvre beaucoup de catégories de romans. Il est réducteur de la diversité du genre, et sur ce point, la langue anglaise est beaucoup plus expressive.
On peut distinguer :
• Le roman de détection ou d'énigme ou de mystère (variante anglo-saxonne : le whodunit) ;
• Le roman d'enquête (enquête pouvant être menée par un policier, un détective privé ou autre) qui relève souvent du roman de détection, du roman noir ou du roman à suspense ;
• Le roman noir ;
• Le roman policier de terroir ;
• Le roman à suspense ou thriller ;
• Le roman d'espionnage ;
• Le roman policier historique ;
• Le roman policier humoristique ou parodique.
• Le roman policier « ethnique », qui se déroule dans un contexte socio-culturel inhabituel et où la trame du récit et/ou la méthodologie de l'enquêteur prennent en compte des références différentes : police Navajo aux États-Unis, enquêteur chinois au Tibet, policier aborigène en Australie,…
Ces diverses catégories ne sont pas étanches.